Завдяки унікальним властивостям цей метал відомий з прадавніх часів. Про нього згадують у своїх працях Аристотель, Теофраст, Пліній Старший та інші учені. Латинська назва цього хімічного елементу «гідраргірум» означає в перекладі «срібна вода».
Ртуть широко застосовується в металургії, хімічній промисловості, гальванічних елементах, медицині, сільському господарстві. Особливе значення її сполуки мають в лабораторній практиці, де широко застосовується найчутливіший метод хімічного аналізу – полярографія.